Helia Bravo y las cactáceas

 Día de la mujer y la niña en la ciencia 2020

Helia Bravo Hollis (1901 - 2001) nació en Villa de Mixoac (actual Ciudad de México). Ya desde pequeña, se sintió fascinada por la naturaleza y las ciencias gracias a los paseos por el campo con sus padres. Estudió en la Universidad Autónoma de México y fue la primera mujer del país en terminar Biología, una carrera que acababa de crearse. Durante sus estudios, Isaac Ochoterena, director del recién creado Instituto de Biología y mentor de Helia Bravo, le encargó una clasificación de las cactáceas de México, tema sobre el que él había escrito un tomo.

Bravo publicó su estudio sobre Las cactáceas de México en 1937, pero con los años la obra terminó por convertirse en tres volúmenes que tratan respectivamente sobre los tres grandes de grupos de cactáceas que ella ayudó a definir: nopales (1978), cactáceas columnares (1991) y cactáceas globosas (1991). También colaboró en el libro divulgativo El interesante mundo de las cactáceas (1995). 

En 1951, Bravo fundó la Sociedad Mexicana de Cactología, formada por científicos pero también por aficionados con los que organizaba excursiones al campo. Su meta principal era describir especies, muchas de ellas desconocidas o en peligro de extinción, y recoger muestras para su conservación. Con el objetivo del cultivo y conservación de estas especies, Bravo promovió la creación del Jardín Botánico exterior de la Universidad de México, del que ella misma fue nombrada directora en 1965.

Helia Bravo describió más de 60 especies o grupos de especies de cactáceas, incluyendo 9 que llevan su nombre. Bravo fue una pionera no solo en el estudio y clasificación de sus amadas cactáceas, sino también en la organización de excursiones de campo, la comunicación entre expertos y aficionados y la creación de colecciones de plantas ex-situ (fuera de su hábitat original). Es decir, uno de sus grandes legados fue ayudar a la comunicación entre científicos y que la botánica llegara a personas fuera del ámbito académico. 

Como ella misma dijo en una de sus últimas entrevistas: "El motivo de mi vida fue la biología y las cactáceas. Dediqué casi mis 100 años de vida a mi ciencia preciosa. Gracias a ella vivimos, gracias a ella conocemos la naturaleza de la que somos parte".

Nota: esta publicación se realizó originalmente en redes sociales (Instagram y Twitter) y por eso su formato es más esquemático que el de otras publicaciones del blog.