Se trata de una raza alienígena con el poder de cambiar de aspecto a
voluntad que, durante su guerra con los kree (raza a la que pertenece Ronan, el
antagonista principal en la película Guardianes
de la Galaxia de 2014), llegan a la Tierra con no muy buenas intenciones.
En diversos cómics y series de televisión, los planes de estas criaturas las
han llevado a infiltrarse en los Vengadores, sustituyendo poco a poco a los
miembros del equipo por skrulls camuflados. Esta trama se conoce como Las Guerras Secretas. ¿Planea Marvel
seguir esta línea después de Vengadores:
Endgame? En cualquier caso, la capacidad metamórfica de los skrulls resulta
terrorífica y no es completamente ficticia. En la entrada de hoy hablamos de
criaturas del mundo real que son capaces de hacerse pasar por otras y engañar
al más pintado. ¡No dejes que te confundan!
¿Qué es el mimetismo?
Llamamos
mimetismo a la habilidad que presentan algunos seres vivos para asemejarse a
otra cosa, ya sea un elemento del paisaje, otro animal o incluso confundir la
posición de su propio cuerpo. En un sistema mimético existen tres actores
implicados: el modelo a imitar, el imitador o mimo y el engañado. Por ejemplo,
en el caso de un insecto palo que se camufla entre las ramas de un árbol, el
modelo serían las ramas, el imitador, el insecto, y el engañado, los pájaros
que normalmente se comen a estos insectos.
Para clasificar
esta mímica como efectiva, deben cumplirse tres condiciones: que el engañado
perciba las señales de camuflaje que utiliza el imitador (ya sean señales
visuales, olfativas, táctiles…), que estas señales sean en efecto engañosas
(cambian alguna característica del imitador), y que el engañado “pique el
anzuelo” y no se percate de la trampa. Por lo tanto, la capacidad mimética
confiere al imitador una ventaja en su modo de vida. En el caso del insecto
palo, se trata de una estrategia que lo difumina entre el paisaje para
esconderlo de sus depredadores. Esta estrategia también puede suceder a la
inversa, es decir, que un depredador se esconda a ojos de sus presas para
conseguir acercarse a ellas sin que se den cuenta y poder capturarlas. Este
tipo de mimetismo se denomina cripsis.
El insecto palo se confunde entre las ramas igual que el caballito de mar se confunde entre las esponjas y corales. Ocultándose de esta manera evitan ser detectados por sus depredadores.
El estampado del leopardo le permite confundirse con las luces y sombras del follaje de los árboles, igual que esta araña puede pasar inadvertida en una flor blanca. De esa forma pueden mantenerse quietos en sus respectivas posiciones, acechando hasta que una presa incauta está lo suficientemente cerca.
Otro tipo de
mimetismo muy conocido, el batesiano, se produce cuando un animal inofensivo
simula ser otro peligroso y de esa manera evita ser devorado o asusta a sus
depredadores. Este tipo de mimetismo recibe su nombre del naturalista Henry Walter Bates, cuyo hallazgo más famoso se debe al estudio de mariposas del
Amazonas que, para evitar ser devoradas por pájaros, presentan los colores de
otras especies de mariposas que tienen muy mal sabor o son tóxicas y por tanto no suelen ser
depredadas. Otro caso muy conocido es el de la falsa coral, una serpiente
inofensiva que presenta los mismos colores que la temible serpiente de coral,
aunque en distinto orden.
La falsa coral (Lampropeltis triangulum) y la serpiente de coral (familia Elapidae) se confunden fácilmente si no prestas atención al orden de sus colores.
Más allá del color
Gran parte de
la percepción del ser humano proviene de la vista, y por eso los colores y las formas nos parecen los ejemplos de mimetismo más evidentes, pero hay mucho
más. Para empezar, es muy común que las flores de las plantas produzcan olores
atrayentes para los insectos que les sirven como polinizadores. Algunas imitan
olor a “comida”. Por ejemplo, el olor de pequeños ácaros que suelen ser
consumidos por moscas o avispas o el caso de las conocidas plantas cadáver de
las que ya hablamos en la entrada sobre “moda en la naturaleza”, que producen
un olor parecido a heces o materia en descomposición donde suelen alimentarse
algunos escarabajos y moscas. También están muy documentados los casos de
flores que producen feromonas de la hembra de un insecto para atraer al macho.
Muchas flores, como las orquídeas, usan una mezcla de atractivo visual y olfativo para asemejarse a las hembras de algunos insectos.
Los animales
también pueden fingir ser otro mediante su comportamiento. Uno de los ejemplos
más conocido es el de las arañas que fingen ser hormigas, colocando su primer
par de patas en la cabeza como si se tratasen de piezas bucales o antenas. Esto
permite a la araña pasar inadvertida y colarse en una colonia de hormigas,
donde, según la especie, puede alimentarse o colocar sus huevos.
Arriba, una hormiga; abajo, una araña. ¿Encuentras las diferencias?
La clave está en el cambio
Los casos de
mimetismo que hemos visto hasta ahora son constantes a lo largo de la vida de
un individuo. Es decir, el insecto palo siempre parece un palo. Sin embargo, a
veces, como en el caso de los alienígenas skrulls, la capacidad de cambiar de
aspecto según las circunstancias para mimetizarse puede resultar mucho más
útil.
En el reino
animal hay muchos casos de animales que cambian su aspecto a lo largo del
crecimiento o de manera estacional. Las crías de algunas aves, por ejemplo,
tienen un plumaje que facilita su camuflaje durante esta etapa vulnerable de su
vida. Por otra parte, en ambientes fríos, muchas aves y mamíferos se vuelven de
color blanco en invierno para camuflarse con la nieve.
Imagen de la perdiz nival (Lagopus muta) en invierno y en verano.
Más allá de
esto, los casos más sorprendentes son los de los animales que pueden cambiar el
color de su piel de manera instantánea. Seguramente estés pensando en el
camaleón, que es el ejemplo típico a este respecto, pero no es el más correcto.
De hecho, los últimos estudios científicos sugieren que el cambio de color del
camaleón parece más asociado a la comunicación con otros camaleones (relaciones
de dominancia / sumisión, peleas, cortejo…) que con la función mimética. Es
decir, los camaleones son capaces de camuflarse con su medio ambiente para
esconderse de los depredadores, pero para ello no muestran un rango extenso de
colores ni una gran velocidad para ello. Por el contrario, los cambios de color
rápidos y llamativos aparecen asociados a relaciones sociales.
Pulpos: los “skrulls reales”
El grupo de los
cefalópodos en general presenta cierta capacidad para el cambio de color, pero
entre ellos existen algunas especies de pulpo que pueden cambiar totalmente su
aspecto en cuestión de milisegundos. Estos pulpos son capaces de imitar fondos
marinos, rocas y una gran variedad de animales de su entorno tanto en color
como en forma y son por tanto lo más parecido a los skrulls que existe en el
mundo natural.
Observa cómo este pulpo es capaz de camuflarse perfectamente con el entorno y de volver a su aspecto en menos de un segundo.
Los pulpos son capaces de mostrar una gran variedad de imitaciones para diferentes circunstancias. Desde una perspectiva de mimetismo críptico (confundirse con el ambiente), pueden camuflarse con el medio como sucede en la imagen anterior pero también son capaces de imitar el comportamiento de otros animales para moverse a plena vista sin ser detectados por sus depredadores. Si a pesar de todo son detectados por un depredador, pueden imitar un animal peligroso como una serpiente marina para asustar a su enemigo.
En la primera imagen aparece un pulpo con aspecto "normal", en la segunda, un pulpo con la forma y el color de un lenguado y, en la tercera, un lenguado real. De esa manera puede moverse sin ser detectado por sus depredadores.
En el primer par de imágenes aparecen un pulpo imitando la forma de nadar (vista desde arriba) de un pez león y el pez león real. En el segundo par de imágenes el pulpo imita a una serpiente marina. Con estas dos imitaciones de animales peligrosas, el pulpo puede disuadir a sus depredadores de comérselo.
Los pulpos,
además, utilizan su capacidad mimética para cazar. Puede, por ejemplo, adoptar el
aspecto de un cangrejo, que es inofensivo para los peces que suele cazar el
pulpo, y acercarse a las presas sin ser detectado.
Por si fuera
poco, se ha comprobado que cada especie de pulpo está especializada en imitar
los animales que aparecen en el lugar en el que vive y que son capaces de
incorporar nuevos aspectos si cambia de hábitat.
En conclusión,
aunque existe una gran variedad de estrategias dentro del mimetismo en el mundo
natural, las capacidades observadas en los pulpos, que pueden adoptar una
enorme variedad de aspectos de manera casi instantánea, le otorgan por derecho
propio el premio al mejor imitador. Tanto es así, que este animal del mundo
real llega a rivalizar con los skrulls de Marvel. ¡Recordadlo cuando vayáis a
ver Capitana Marvel!
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@biolonita
Fuentes consultadas:
Sobre mimetismo:
Sobre camaleones:
Sobre pulpos:
Fuentes de las imágenes:
Sobre mimetismo:
- El artículo de Wikipedia sobre mimetismo
- Un artículo del Museo Británico de Historia Natural sobre Henry Walter Bates y las mariposas (en inglés)
- Este artículo (en inglés) que explica de manera teórica conceptos relacionados con el mimetismo y los tipos de mimetismo: Pasteur, G. (1982). A classificatory review of mimicry systems. Annual Review of Ecology and Systematics, 13(1), 169-199.
Sobre camaleones:
- Este artículo (en inglés) en el que se explica por qué es más probable que la capacidad de cambiar de color del camaleón se deba más probablemente a las interacciones sociales: Stuart-Fox, D., & Moussalli, A. (2008). Selection for social signalling drives the evolution of chameleon colour change. PLoS biology, 6(1), e25.
Sobre pulpos:
- Este artículo (en inglés) que resume las capacidades miméticas del pulpo: Hanlon, R. (2007). Cephalopod dynamic camouflage. Current Biology, 17(11), R400-R404.
- Este artículo (en inglés) sobre cómo el pulpo adopta el comportamiento del lenguado: Hanlon, R. T., Watson, A. C., & Barbosa, A. (2010). A “mimic octopus” in the Atlantic: flatfish mimicry and camouflage by Macrotritopus defilippi. The Biological Bulletin, 218(1), 15-24.
- Este artículo (en inglés) que aporta muchos ejemplos gráficos sobre cómo el pulpo imita a otros animales: Norman, M. D., Finn, J., & Tregenza, T. (2001). Dynamic mimicry in an Indo–Malayan octopus. Proceedings of the Royal Society of London. Series B: Biological Sciences, 268(1478), 1755-1758.
Fuentes de las imágenes:
Sensacine: cartel Capitana Marvel, capitana marvel, skrull con arma, fotograma de Los Vengadores, skrulls hablando, skrulls en la playa
Pixabay: ramas, insecto palo, pájaro, caballito de mar, leopardo, araña blanca, camaleón
El mundo de los animales: insecto palo camuflado
Wikipedia: falsa coral, orquídea, araña que finge ser hormiga, perdiz nival
Infoserpientes: serpiente de coral
Hanlon, 2007: pulpo imitando una roca, pulpo imitando un lenguado
Norman, 2001: pulpo imitando un pez león y una serpiente marina
Canal de Youtube New Scientist: vídeo de pulpo fingiendo ser un cangrejo
El mundo de los animales: insecto palo camuflado
Wikipedia: falsa coral, orquídea, araña que finge ser hormiga, perdiz nival
Infoserpientes: serpiente de coral
Hanlon, 2007: pulpo imitando una roca, pulpo imitando un lenguado
Norman, 2001: pulpo imitando un pez león y una serpiente marina
Canal de Youtube New Scientist: vídeo de pulpo fingiendo ser un cangrejo
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