Biolonita: Concepto de selección natural

¡Megalodón a la vista!

Como aún soy una superheroína un poco novata, he dedicado el verano a ampliar mis súper-habilidades. Había pensado apuntarme a un curso de buceo, pero fui a ver la peli de Megalodón (2018) y me entró miedo… ¿y si me encontraba con uno de esos tiburones gigantescos en la playa? Investigando un poco averigüé que el megalodón (Carcharadon megalodon) fue probablemente el mayor pez que jamás haya existido, con más de 16 metros de largo y más de 45 toneladas de peso. Sin embargo, aunque dominó los mares durante unos 17 millones de años, lleva extinto más de 2. Esto me tranquilizó, pero también me suscitó muchas preguntas. ¿Cómo pudo llegar a existir un animal tan enorme? ¿Por qué desapareció? ¿Cómo es posible que sigamos encontrando tiburones con una forma tan parecida, aunque más pequeños, actualmente? Al final me dediqué a investigar todo esto y no tuve tiempo para el curso de buceo, pero averigüé cosas muy interesantes. En una entrada no hay tiempo para hablar de todo en profundidad, pero sí para una primera aproximación a la evolución de las especies y el mecanismo que la hace posible: la selección natural.

El registro fósil es la evidencia más clara de que las especies han ido cambiando a lo largo del tiempo. Examinando los fósiles, encontramos que la mayoría de las especies solo aparecen durante un período determinado, más largo o más corto. Algunas de ellas cuentan con individuos vivos hoy en día y otras no. Estas observaciones, entre otras, provocaron un encarnizado debate sobre la existencia de la evolución y sus mecanismos durante los siglos XVIII y XIX. Fue entonces cuando El origen de las especies (1859) de Charles Darwin sentó las bases de las teorías evolutivas modernas, proponiendo la selección natural como su mecanismo principal.

Tal como la entendemos hoy, la selección natural funciona como un filtro que solo permite que ciertas características de una especie (caracteres) perduren en una población. Esta selección viene determinada por las condiciones medioambientales (bióticas y abióticas) que actúan sobre una población en un momento y lugar concretos. Para que un carácter sufra selección deben darse tres condiciones:

1. En la población existe un carácter que varía entre unos y otros individuos (presenta diferentes estados).

2. El carácter es heredable (tiene base genética).

3. Existe una condición del medio que favorece la supervivencia y/o reproducción de los individuos con un determinado estado del carácter.

¡Veamos cómo podría funcionar esto en una población de megalodones!

1. Existe variación en el carácter:

Imaginemos una población de megalodones en la que vamos a observar una selección sobre el carácter tamaño. Por supuesto, todos los individuos son enormes, pero no todos son igual de grandes; como en una población humana, los hay más “altos” y más “bajos”. Pongamos que en nuestra población hay animales de entre 15 y 23 metros de longitud. La longitud de cada animal será su estado para el carácter tamaño.

2. El carácter es heredable:

Aunque el tamaño depende de muchos factores, por ejemplo de lo bien alimentado que esté el animal, tiene una base genética. Es decir, los megalodones grandes tienden a tener hijos grandes y los megalodones pequeños, a tener hijos pequeños. Si te resulta más fácil, piensa que las parejas de personas altas suelen tener hijos altos y las parejas de personas bajas, hijos bajos.

3. Existe un filtro ambiental que favorece un estado del carácter:

Si nuestra población de megalodones vive en un ambiente estable (las mismas presas, la misma temperatura del agua, etc.), la distribución de tamaños que hemos visto tenderá a mantenerse igual durante muchas generaciones.

Sin embargo, imagina que de repente las presas en esta zona empiezan a ser más pequeñas y escasas. Los tiburones grandes necesitarán capturar muchas más presas para conseguir una cantidad de comida suficiente para ellos y por tanto tendrán más tendencia a morir de hambre y/o a no tener suficientes recursos para reproducirse. Como los megalodones grandes se reproducirán menos, en la población cada vez habrá menos hijos de tiburones grandes y más hijos de tiburones pequeños.

Consecuencias de la selección

Si la tendencia se mantiene el tiempo suficiente, al final en nuestra población no quedará ningún tiburón grande.

Si nuestra población de megalodones pequeños se mantiene de esta forma, es posible que después de muchísimas generaciones acabe por diferenciarse tanto de la población inicial que llegue a considerarse una especie diferente. Esta sería una posible manera de que el megalodón diera origen a otra especie. Otras poblaciones de megalodón que vivieran en otros sitios y no hubieran estado sometidas al cambio de presas podrían mantenerse iguales. Ambas especies, que tendrían una relación de “primas”, coexistirían en el mismo momento histórico.

¿Qué pasó realmente con el megalodón?

El megalodón desapareció del registro fósil hace unos 2 millones de años. Se cree que su extinción pudo estar relacionada con un cambio climático que enfrió los mares y/o la desaparición de sus presas principales. Aunque las circunstancias concretas aún no se han esclarecido, probablemente se produjo un cambio de ecosistemas generalizado ya que en esta época también desaparecieron otras especies de megafauna marina.

Para entonces, ya existían otras especies de tiburones más pequeñas, “primas” de los megalodones, que sí sobrevivieron. Algunas de ellas, como el tiburón blanco (Carcharodon carcharis) o el tiburón mako (Isurus oxyrinchus), han llegado a nuestros días y nos sirven para inferir cómo pudo ser el gigantesco megalodón a partir de los escasos restos que nos quedan de él, como dientes y vértebras.

Comparación de dientes del megalodón y el tiburón blanco

Comparación tamaño corporal del megalodón, el tiburón blanco y el ser humano

Dado que el megalodón no existe en nuestros días y además se cree que se alimentaba de presas grandes, principalmente ballenas, es tranquilizador saber que este coloso no puede aparecer por sorpresa mientras disfrutamos de la playa. Sin embargo, su envergadura y la majestuosidad de sus “primos” vivos nunca dejarán de sorprendernos.

Si te ha gustado la entrada, ¡sígueme, comenta y comparte!

Búscame en Twitter, Facebook e Instagram
@biolonita

Fuentes de las imágenes: